与高通和ARM树敌的公司 它还好吗?

半导体行业有几类企业,分别是IP供应商、IC设计商(Fabless)、晶圆制造厂(Foundry)和封测厂,还有一种是以英特尔为代表的IDM模式 企业。IDM模式即包揽IC 设计、IC 制造、封装测试等各环节,除了因英特尔还有三星、东芝等;Fabless和Foundry是大家最熟悉也是曝光率最高的,例如,高通、联发科以及海思等芯 片商就是Fabless,这些企业只负责IC设计,芯片设计好之后就交给Foundry代工。

最具代表性的纯代工厂就是台积电、联电和GlobalFoundry,Foundry生产出晶圆后,由封测厂进行封装测试,各自分工很明确。

然而处于最上游的IP供应商身份最为神秘。IP供应商是以软核、硬核等形式为IC设计公司和晶圆厂提供设计服务,并且从它们手中收取授权费以及版权费,所以IP供应商本身没有产品,一般这类公司的体量都会比较小,资金需求也不高,但是对技术的要求非常高。

目前,业界最大的两大IP供应商就是ARM和Imagination,前者几乎垄断了移动设备的CPU,也就是所谓的ARM架构,近几年其Mali GPU也在稳步提升。所以,在这个时候,全球三大IP供应商之一Imagination的处境略显尴尬,其PowerVR系列GPU遭到了ARM以及高通的围剿,地位不如以往,而且其实力孱弱的CPU(MIPS)更是被遗忘在角落。

CPU:苟延残喘的MIPS

首先介绍一下RISC体系结构,RISC被称为精简指令集系统,与其对应的是复杂指令集CISC,RISC指令数目和寻址方式更短,执行效率更高,制造工艺简单且成本低廉。其最早诞生于80年代的MIPS主机,不过随后ARM采用的也是这一处理器架构。

所以,MIPS架构的诞生要比ARM早几年,起初MIPS和ARM的差距并不大,前者也占据了RISC架构微处理器市场大约30%的份额;不过在移动领域,MIPS开始逐渐掉队,技术限制导致其在移动设备上无法满足大众需求,而且学院派发展风格也使得MIPS的商业进程远远落后于ARM,因此,MIPS很快就被被ARM打得溃不成军。

在MIPS逐渐被遗忘时,英国公司Imagination却以6000万美元把MIPS收入囊中,瞬间业界对MIPS的热情有高涨起来,毕竟Imagination的移动GPU技术一骑绝尘,拥有英特尔、苹果和联发科等多家大客户,在新主的扶持下,MIPS复兴仍有一线希望。

然而这一梦想很快就化为泡影,到现在,扫遍整个智能手机市场,我们也找不到一款采用MIPS架构的手机,Imagination在移动CPU上几乎为零。Imagination坦言,MIPS想要从ARM手中夺回手机市场已经不现实,糟糕的是,手机之外的市场,MIPS的表现也不尽如人意,放眼中国也只有龙芯和君正两家公司处于MIPS的生态中。

按照这样的趋势,MIPS迟早会销声匿迹,甚至有人认为MIPS已死。那么MIPS到底是不是扶不起的阿斗,还不能过早下结论。

就目前来说,Imagination并没有打算让MIPS死磕手机市场,更多的是在可穿戴设备市场以及网络设备上攻城略地。从其最新的产品线可以看出MIPS的大致发展方向。

日前,MIPS家族新增了几位新成员,分别是P6600和M6200/M6250。P6600是一款64位CPU,3发射宽度、16级流水线、乱序执行设计,算的上一款高端产品,不过面对ARM最新的Cortex-A72还是小巫见大巫,P6600的定位依旧避开了手机市场,主要应用于网络以及汽车等领域;M6200/M6250分别是32位的MCU和MPU,可运行实时操作系统以及Linux系统,应用领域也是工业以及网络设备。可见,MIPS的主力CPU都只应用于细分市场,未来也会是这个趋势。

在移动互联网时代打了个败仗之后,如今的MIPS已经没有实力和ARM一决雌雄,虽然理论上在物联网领域还有一线希望,但是如果让你来选择,MIPS和ARM会选哪一个?

GPU:受ARM和高通围剿的PowerVR

手机GPU相当于电脑的显卡,GPU对视觉体验以及游戏运行的流畅度都有举足轻重的作用。

Imagination在收购MIPS之前,就是一家专注GPU技术授权的公司,苹果、联发科、三星等都在使用PowerVR的技术授权。其最有代表性的技术就是,PowerVR GPU能够保持长时间运行不降频,而且作为移动GPU领域的一员老将,Imagination还率先在GPU上整合了光线追踪技术(即在二维屏幕上呈现三维图像),这一点是其它GPU无法比拟的。

不过,在手机和平板领域,GPU的竞争之惨烈远胜于CPU。

前几年,Imagination的PowewVR还占据了移动GPU的半壁江山,除去类似高通具备垂直整合能力的厂商,Imagination的授权IP更是独占了78.8%的份额,远远甩开了ARM(Mali);到2014年,Imagination的市场直线下滑,份额仅为27.9%,落后于ARM的34%,与高通(Adreno)的26.3%相比还有微弱的优势。

考虑到苹果是Imagination的股东,Imagination的PowerVR系列已经是iPhone以及iPad的御用GPU。不可否认,Imagination依靠苹果的出货量,PowerVR依然可以稳坐移动GPU的前三甲;不过也正是这层关系也在一定程度上限制了PowerVR的发展空间,一般情况下,最高端的PowerVR GPU往往会由苹果独家首发,其它客户大概早已心寒,纷纷转向ARM阵营,例如,联发科今年全线产品几乎都转用Mali GPU了。

Mali是在ARM CPU的光环下后来居上的,Adreno则是倚仗高通骁龙处理器的垄断性优势,份额一直居高不下。相比这两大竞争对手,PowerVR无疑是孤军奋战,如果苹果有朝一日研发自主GPU,那Imagination会如何应对?

存在即合理,MIPS再不济也能和英特尔x86一起打破ARM的垄断,PowerVR再衰退,也是瘦死的骆驼比马大,依旧能压制高通蛮横的扩张。如果说Imagination同时和ARM、高通“树敌”了,那多少有点“不成功便成仁”的悲壮气势。


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